美國空軍希望開發一種輕型且價格合理的新式「五代減」（fifth-generation-minus）戰機來取代日益老舊的大量F-16機隊，作為未來搭配F-22以及F-35的「高低配」戰力。
由於F-35的價格高昂且技術複雜，因此在後勤方面需要更多的技術支援，美國空軍參謀長小查爾斯·昆頓·布朗（Charles Quinton Brown Jr.）上將上週三在公開談話中將F-35戰機比喻為法拉利，他表示：「你會在週末開這台車，但不會天天開著它上班。」F-35這種高端戰鬥機並不適合使用在低端的戰鬥運用，這將會是一種浪費。
因此，美國空軍現役大量F-16戰機剛好填補了此一需求，但隨著服役時間的增加，往後也需要有後繼者來取代這些戰機。
1990年代初期美國空軍主導的聯合攻擊戰鬥機計劃（JSF）中，由洛克希德公司的X-35勝出，最終演變成現在的F-35系列戰機，僅美國空軍就需要1800架的F-35A戰機來取代F-16及A-10兩種現役機型，並與F-22構成高低配的空中戰力。按照原本構想，F-35A/B/C三種型號將取代美國各軍種幾乎所有的現役戰鬥機。
但F-35的複雜性與性能需求使得整個計劃延誤以及成本水漲船高，截至目前為止，美國空軍、海軍陸戰隊、海軍的3000架訂單僅交付了500架，包括354架F-35A、108架F-35B和38架F-35C，這對日益老舊的現役機隊來說非好消息。
有人擔心，美國空軍這次的構想會不會再次重蹈F-35的覆轍，最終又變成一款被未來20年後的空軍參謀長認為的「法拉利」戰機，是否能開發出一款真正輕型、價格適中的新式戰機仍然是個問題。
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